智力障礙根據(jù)美國智力障礙協(xié)會的定義，即現(xiàn)有的能力水平有實質(zhì)上的限制。其特征為智力明顯低于平均水平，同時具有下列各項適應(yīng)技能領(lǐng)域中，兩種以上智力功能限制：溝通、自我照顧、居家生活、社交技能、活用社區(qū)資源、自律、健康與安全、使用學(xué)科、休閑娛樂和工作。并且精神發(fā)育遲緩發(fā)生在18歲以前。

智力障礙并非僅僅使用智力測試數(shù)字IQ來判斷，社會生活所需的適應(yīng)技能受到限制，也是智力障礙的判斷標(biāo)準(zhǔn)。適應(yīng)技能受社會、文化、年齡、支持服務(wù)等影響，因此即使智力檢測結(jié)果相同，也有可能被判定為智力障礙或非智力障礙。如此，智力障礙原因就會多種多樣。

從醫(yī)學(xué)角度來看，智力功能低下存在中樞性問題，受精前遺傳基因和染色體異常，而化學(xué)物質(zhì)和放射線等環(huán)境因素都是染色體異常的原因。另外胎兒期時，受產(chǎn)婦生活環(huán)境和母體環(huán)境影響，周生期、分娩后也仍然存在危險。許多原因都無法確定。

正如根據(jù) IQ（智商指數(shù)）為智力障礙者分發(fā)殘疾人手冊一樣，IQ 還用于判斷障礙程度。但康復(fù)訓(xùn)練旨在解決殘疾人日常生活中遇到的困難，找到合適的訓(xùn)練方法，因此必須密切關(guān)注他們的身體狀況。而且在改善集體住宅、提高援助技術(shù)水平等社會環(huán)境整個的過程中，有的重癥智障者已經(jīng)實現(xiàn)了獨立生活。

在嬰幼兒時期，大腦皮層的功能障礙包括：語速緩慢、動作遲緩、不擅長精細(xì)動作、理解能力差、不會計算等。嬰幼兒期是大腦可塑性較高的時期，這是因為大腦其他部位會強化大腦皮層受損部位的功能。對于嬰幼兒來說，接觸、視覺、身體方位、對話等感覺刺激都會影響發(fā)育。智力障礙也是如此，但有時這些正常刺激會變成過度刺激、不舒服的刺激。只是阻斷感覺刺激會對發(fā)育產(chǎn)生影響，因此育兒時要給予與其相適應(yīng)的感覺刺激，比如更溫柔的刺激。

另外，運動發(fā)育中還存在全身肌肉張力不足，站立時膝蓋彎曲，扁平足等情況。即使有的孩子可以走路，其平衡能力也很差，容易摔倒，甚至在跌倒時不會產(chǎn)生該有的降落傘反應(yīng)。日常生活和娛樂中需要融入這些感覺刺激。此外，為了他們能夠照顧自己，還要提高眼和手的協(xié)調(diào)性，提高細(xì)致性、集中性、自主性。如在 7~9 個月發(fā)育階段，鼓勵用手進食。