漢語拼音中有五個元音字母，分別是 a、 o、 e、 i、 u、 ü，他們所能標(biāo)記的音素(phone)卻遠(yuǎn)不止5個，比如“四”(si)、“戲”(xi) 和“是”(shi)中的 i 對應(yīng)三個迥異的音素。所謂音素，就是語音的最小單位，它是反映人發(fā)出的聲音的物理特征的，可以用國際音標(biāo)來標(biāo)注。英語中的字母（組合）和發(fā)音的不規(guī)則對應(yīng)是由于歷史演變造成的，而漢語拼音是專門設(shè)計來用于標(biāo)注讀音的，為什么不多采用幾個字母來對應(yīng)不同的

音素呢？這牽涉到一個音位的概念。

音位(phoneme)是一個語言系統(tǒng)中能夠區(qū)分詞義的最小的語言單位，也就是按語音的辨義作用歸納出來的音類，是從語言的社會屬性劃分出來的語言單位。比如普通話“潘”和“班”中,一個送氣一個不送氣的兩個輔音音素起到了區(qū)分辨義的作用，因此屬于兩個不同音位（送氣不送氣音在英語中屬一個音位，如 speak, peak 中的 p）。再比如，北方方言中有把“為”(wei)中的輔音讀作“v”的，但這絲毫不影響辨義（沒有其他原本就讀做 vei 的詞與之混淆），因此 w 和 v 在此方言中屬于同一音位。由此可見音位是嚴(yán)格基于某種語言的而存在的。而漢語拼音中的五個元音字母，就是基于普通話元音音位而設(shè)計的。 

簡單來說，漢語拼音不是音素化的符號，而是音位化的。比如上面說說的 i 可以對應(yīng)發(fā)音特點不同的三個音素，但由于出現(xiàn)環(huán)境不同，不會造成發(fā)音上的混淆，所以漢語拼音方案就用一個字母表示。再比如“遠(yuǎn)”(yuan)中的 a 的音位和英語 bed 中的 e 相通，但是如果硬是讀成“一屋俺”，除了聽覺上有些別扭以外，不會影響意義的表達(dá)，所以就用一個字母 a 代表而不是新設(shè)一個字母，例如 ê。

說了這么多，接著就歸納一下普通話的單韻母，一共有以下十個元音音位：

拼音 音位 代表字

a /a/ 阿

o /o/ 哦

e /e/ 鵝

i /i/ 衣

e /ê/ 耶

u /u/ 乎

ü /ü/ 魚

i /-i/ 斯（發(fā)音靠前）

i /-i/ 師（發(fā)音靠后）

r /er/ 而 （兒化） 

而每一個音位，在不同情況下，又存在諸多變體（allophones）。音位變體即由不同音素組成，但不起辨義作用，故歸于同一音位的發(fā)音集合。作為以一門語言為母語的人來說，對于音位變體常常存在“失聰”現(xiàn)象，即由于其不起辨義作用，我們習(xí)慣于忽略它的存在。我把上面的十個普通話單韻母音位所對應(yīng)的音位變體分類總結(jié)在下面，有些十分明顯，有些很微妙，如果大家多讀幾次，相信能夠體會個中區(qū)別。

另一方面，有意思的是，雖說我們作為普通話和方言的母語使用者，這些音位變體對我們來說仿佛本能般自然，但如果發(fā)音上有了細(xì)微的偏差，卻會給我們帶來強(qiáng)烈的違和感。比如就算在異地操不同方言的地區(qū)生活了很久，哪怕那門方言說的再流利，一個細(xì)微地方，以你根本不能察覺的方式說錯了的音位變體，能夠百分之一百地讓本地人立馬識出。