腦是智力發(fā)育的物質基礎，早在胚胎形成的第18天就出現腦細胞發(fā)育的基質神經板。胚胎期第10~18周腦的生長極快，至23周大腦皮質的6層結構已基本定型。出生前3個月腦細胞的增殖最快，出生后腦細胞增殖減慢，6個月左右增殖停止，但腦細胞的發(fā)育和功能完善在4歲前極為迅速。大腦，尤其是大腦皮層的發(fā)育是在妊娠后期及出生后前3年進行的，所以出生前3個月至出生后3歲是腦發(fā)育的關鍵時期，也是智力發(fā)育的重要時期。

嬰兒出生后腦細胞的發(fā)育主要表現在以下幾個方面：

①腦重量的增加：出生時腦重約350克，為成人腦重的1/4，出生后腦重量隨年齡而增長，出生后第1年腦重量增加最多，6個月時達600克，3歲時達900~ 1 000克，相當于成人腦重的2/3；

②神經突觸的數量和長度的增加；

③神經髓鞘的形成，神經髓鞘是腦內部結構成熟的重要標志。腦細胞在增殖、發(fā)育期間。大量細胞分裂復制，軸突分枝、樹突生長、突觸聯接以及髓鞘形成都需要充足的營養(yǎng)供給，都是以各種營養(yǎng)的恰當供給為前提的。營養(yǎng)素是構成腦組織的基本成分，在腦細胞中，蛋白質和氨基酸的代謝十分活躍，腦細胞的增大主要依賴蛋白質的合成，細胞核中DNA和RNA的合成也須依靠蛋白質，故蛋白質是最主要的；葡萄糖是腦的主要能量來源；在腦細胞增殖的同時髓鞘加速形成，而脂類對髓鞘的形成起著重要作用，其也是重要的能量來源之一；各種維生素(尤其是B族維生素)和礦物質如鋅、磷、鈣等都參與腦的代謝活動，與腦的發(fā)育和功能的完善有密切關系。缺乏一種或幾種主要的營養(yǎng)素對正在發(fā)育的腦組織會產生不良的影響，特別是在腦及智能發(fā)育的關鍵時期一嬰幼兒期。