凱尼休斯學院自閉癥癥研究所的研究人員發(fā)現(xiàn)功能水平在自閉癥譜系障礙（ASD）患兒的壓力水平中起到重要作用。尤其是低功能自閉癥兒童(LFASD)，他們較高能自閉癥兒童（HFASD）和其他同齡兒童有更高的皮質醇（人體中主要應激激素）含量。

此前研究表明，自閉癥患者承受著更大的壓力和其他相關的問題，如焦慮。然而，多數(shù)針對ASD患兒的研究主要是根據(jù)知情人評定量表和行為觀察來進行的，這種研究方法有很大的局限性。試圖利用皮質醇等生理指標來直接測量ASD患者的壓力水平的方法得到了好壞參半的結果。擔任這項研究的首席作者的心理學主席和教授Susan K. Putnam 博士說, 之前不一致的結果可能是由于研究時沒有考慮個體的自閉癥患者功能水平的不同導致的。

“研究中考慮到了自閉癥患者個體功能差異后，需要我們更加準確的定義自閉癥小組，包括根據(jù)功能水平分類的小組?！盤utnam說。這是首個根據(jù)功能水平，尤其是認知水平來區(qū)分小組，進行皮質醇（壓力）水平測試的研究。

鑒于現(xiàn)有研究的局限性，研究小組通過檢測全天（清晨，中午，夜晚）唾液皮質醇含量，并通過分析低功能自閉癥兒童（智商水平低于70）、高能自閉癥兒童（智商水平高于或等于85）、同齡正常兒童三者之間的潛在差異，來檢測自閉癥患者的壓力水平。

“確定ASD實驗組的兒童是否呈現(xiàn)清晨皮質醇含量高，午間降低，夜晚進一步降低的典型的日變化很重要，我們檢測這種典型的模式是否存在，并檢測功能水平對壓力水平的影響?！盜AR主任,該研究作者之一的Marcus Thomeer 博士說。

唾液樣本每天從13名低功能自閉癥兒童，16名高能自閉癥兒童和14個普通兒童身上采集三次，采集于四天周末。結果表明，所有三組都顯示出了典型的清晨皮質醇水平最高,其次是中午,夜晚睡前最低的模式。這個研究結果與之前多個自閉癥癥患者個體研究的結果相符。

然而，最重要的是發(fā)現(xiàn)三組兒童在一天內皮質醇水平的差異。“低功能自閉癥兒童皮質醇水平在各時間點都顯著高于高能自閉癥兒童和普通兒童。有趣的是，高能自閉癥兒童和普通兒童之間皮質醇水平沒有顯著差異。”普特南說。

這些發(fā)現(xiàn)具有重要意義,研究者們認為自閉癥兒童的皮質醇和壓力水平的差異可能與功能水平相關,尤其是智商。據(jù)Putnam說,這是一個需要更深入研究的領域,低功能自閉癥兒童高皮質醇水平是否意味著更重要的神經功能損傷或者對環(huán)境壓力因素更加敏感（與自閉癥譜系障礙相關的癥狀），或者這是否是一個雙向的關系。IAR主任該項研究的作者之一的心理學博士Christopher Lopata表示,“確定功能差異的自閉癥患者壓力水平的不同有重要的啟示作用。可以指導我們評估治療自閉癥兒童壓力和壓力相關的反應和癥狀。”